Comprensión de la Ley de Libertad de Información
By Contreras & Metelska
La Ley de Libertad de Información (“FOIA”) es una herramienta maravillosa para recopilar datos de agencias federales. Los abogados suelen aconsejar a sus clientes que presenten una solicitud de FOIA por una razón u otra. En el contexto de la inmigración, los abogados a menudo aconsejan a sus clientes que presenten solicitudes FOIA ante el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. ("USCIS"), el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas ("ICE"), la Patrulla de Aduanas y Fronteras ("CBP"), la Oficina de Gestión de Identidad Biométrica (“OBIM”), o la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (“EOIR”).
La información que el abogado busca obtener de estas solicitudes a menudo informará preguntas importantes, como para qué tipo de alivio puede calificar y qué tipos de alivio pueden estar fuera de la mesa. Por ejemplo, si los registros de CBP FOIA muestran que ha sido expulsado de los Estados Unidos dos veces en los últimos tres años, pero se olvidó de mencionarlo al abogado, esta información le informará al abogado que no debe sugerirle que solicite ciertos tipos de alivio que ahorrarán tiempo a todos y le ahorrarán dinero. Por el contrario, si los registros de la FOIA muestran que alguien solicitó un beneficio de inmigración para usted en 1999, lo que ahora lo hace elegible para una forma diferente de alivio, esto le permitirá al abogado recomendar el curso de acción correcto para usted incluso si se olvidó de informar su abogado acerca de la petición presentada anteriormente.
El objetivo de este artículo es explicarle, en los términos más simples posibles, qué es la FOIA, qué necesita saber al respecto y qué puede hacer. Este artículo también hablará brevemente sobre los posibles remedios que pueden estar disponibles para usted si el gobierno no cumple con sus responsabilidades impuestas por la FOIA.
Antecedentes históricos
Primero, algo de historia: es importante entender de dónde vino la FOIA para entender dónde está ahora.
En la primera mitad de la década de 1950, Estados Unidos estaba dominado por el macartismo. Un senador de los Estados Unidos, el Sr. Joseph McCarthy, inició una campaña ruidosa contra los presuntos comunistas en el gobierno de los Estados Unidos y otras instituciones. Aunque la mayoría de las personas supuestamente comunistas no eran comunistas, fueron incluidas en la lista negra y muchas perdieron su empleo. En respuesta a este evidente terror partidista y al creciente secreto gubernamental, el congresista demócrata John Moss defendió la FOIA. Aunque Moss sugirió por primera vez la FOIA en 1955, con el apoyo de editores de periódicos y periodistas, no pudo encontrar apoyo republicano para el proyecto de ley hasta que un joven republicano llamado Donald Rumsfeld se unió a los esfuerzos de Moss durante las administraciones de Kennedy y Johnson. A pesar de este apoyo bipartidista, el presidente Lyndon B. Johnson, junto con todas las agencias federales, se opusieron a la FOIA. Ignorando la oposición presidencial, el Senado aprobó su versión de la FOIA y la Cámara aprobó el proyecto de ley poco después con una votación de 307-0. En 1966, el presidente Johnson firmó el proyecto de ley y la FOIA se convirtió en ley.
En su forma inicial, la FOIA era impotente porque no tenía poder de ejecución. Las agencias federales podrían ignorar las solicitudes de FOIA sin consecuencias. Sin embargo, en respuesta al escándalo de Watergate de 1974, en el que el presidente Nixon fue atrapado con la mano en el tarro de galletas, el Congreso enmendó la FOIA, permitiendo a las personas demandar al gobierno federal si no cumplían con sus obligaciones de la FOIA. El presidente Gerald Ford, a pedido de todo el mundo, el Sr. Donald Rumsfeld, vetó las enmiendas de la FOIA de 1974 alegando que eran inconstitucionales, imponían una carga demasiado grande a las agencias federales y probablemente pondrían en peligro la seguridad nacional. El Congreso anuló rápidamente este veto.
Aunque la FOIA fue enmendada por el Congreso en múltiples ocasiones después de la enmienda de 1974, los cambios posteriores más importantes al régimen de la FOIA, entre 1975 y 2001, se derivaron de las Órdenes Ejecutivas. Por ejemplo, en 1982, "el presidente Ronald Reagan emitió la Orden Ejecutiva 12356, que creó nuevas reglas de clasificación que facilitaron mucho la conservación de información gubernamental potencialmente sensible como respuesta a las solicitudes de la FOIA". Posteriormente, el presidente Bill Clinton revirtió o aflojó estas restricciones. Luego, en 2001, el presidente George W. Bush emitió la Orden Ejecutiva 13233, que disminuyó el acceso a los registros presidenciales, para disgusto de los periodistas y los organismos de control del gobierno.
En 2002, el Congreso volvió a entrar en la refriega y aprobó la Ley de Autorización de Inteligencia para limitar el acceso a los registros gubernamentales de gobiernos extranjeros. En 2007, se aprobó la Ley de Gobierno OPEN de 2007, que actualizó quiénes calificaban como miembros de los medios de comunicación (permitiendo así que más personas obtengan un acceso más barato a los registros). En 2016, la Administración de Obama aprobó la Ley de Mejora de la FOIA, que incluyó reformas modestas a la FOIA, incluidos los límites de cuándo una agencia puede retener información.
Cumplimiento administrativo de la FOIA
Desde aproximadamente 2004, obtener datos de la FOIA se ha vuelto cada vez más difícil. Cada nueva administración desde la de George W. Bush parece ser más reservada que la anterior. La administración de George W. Bush ha sido acusada de ser "la administración más reservada de la historia" y el gobierno se volvió aún más reservado bajo la administración Obama. La administración del presidente Trump entre 2016 y 2020 ha seguido este camino, combatiendo con uñas y dientes ciertas solicitudes de la FOIA y simplemente ignorando otras.
Debido a la tendencia actual de 16 años hacia el secreto del gobierno por parte de las agencias gubernamentales sujetas a la FOIA, es importante que las personas que presenten las FOIA comprendan sus derechos en virtud de la FOIA y comprendan cómo estos derechos se pueden hacer cumplir ante el gobierno intransigencia.
¿Qué derechos proporciona la FOIA y cómo hago una solicitud de FOIA?
La FOIA permite que cualquier persona, independientemente de su ciudadanía, haga una solicitud de FOIA. Generalmente, las solicitudes de FOIA deben reservarse para información que no está disponible públicamente. Si la información buscada no está disponible públicamente, se puede enviar una solicitud de FOIA por escrito a la agencia. La solicitud FOIA debe describir razonablemente los registros buscados. La gran mayoría de las agencias federales aceptan solicitudes de FOIA electrónicamente, incluso por formulario web, correo electrónico o fax. Puede encontrar una lista completa de agencias federales AQUÍ. No se necesita un formulario específico para realizar una solicitud de FOIA, aunque el uso del formulario de una agencia a veces puede simplificar las cosas. Además, dependiendo de cuán grande e involucrada sea la solicitud de la FOIA, la ley permite a la agencia cobrar ciertas tarifas, aunque por lo general se eximen de ellas siempre que las tarifas sean menos de $ 25.
Es importante señalar que cada agencia maneja sus propios registros en respuesta a las solicitudes. Dentro del contexto de la inmigración, esto significa que es posible que sea necesario presentar hasta cinco FOIA separadas para obtener un historial completo del historial de inmigración de uno. Debido a que USCIS, ICE, CBP, OBIM y EOIR son agencias diferentes que controlan sus propios registros, una solicitud FOIA completa deberá solicitar datos de cada una de estas agencias. Además, dependiendo de los hechos subyacentes del historial de cualquier individuo, también puede ser necesario presentar solicitudes de FOIA con otras agencias, incluidas, entre otras, la Oficina Federal de Investigaciones ("FBI"), el Departamento de Justicia ("DOJ" ), etc.
Se puede realizar una solicitud de FOIA para cualquier registro de agencia, y se le permite especificar el formato en el que desea recibir los registros (impreso o electrónico, etc.). Sin embargo, la FOIA no requiere que las agencias creen nuevos registros, realicen investigaciones, analicen datos o respondan preguntas al responder a las solicitudes de la FOIA, por lo que las solicitudes de la FOIA generalmente deben formularse con cuidado. Además, existen nueve exenciones legales a la FOIA que permiten a las agencias retener ciertos datos que se encuentran dentro del ámbito de cualquiera de las exenciones.
Una vez que se envía una solicitud de FOIA, la agencia generalmente tiene 20 días hábiles para tomar una "determinación". Los tribunales han interpretado que este requisito de "determinación" requiere que la agencia determine si cumplirá con la solicitud de la FOIA; la agencia no está obligada a responder a la solicitud de FOIA dentro de los 20 días hábiles. Aunque las agencias generalmente envían una carta de reconocimiento, la mayoría de tales cartas de reconocimiento no satisfacen el requisito de "determinación".
Si la agencia no toma una determinación dentro de los 20 días hábiles, el solicitante tiene derecho a presentar una demanda contra la agencia por incumplimiento de la FOIA. Sin embargo, si la agencia emite una determinación más de 20 días hábiles después de que se presentó la solicitud de la FOIA, pero antes de que se haya presentado una demanda, el derecho a presentar una demanda por incumplimiento se disipa y, en cambio, el solicitante debe pasar por las apelaciones administrativas antes de presentar la demanda.
Si la agencia toma una determinación antes de que se presente la demanda (independientemente de si la agencia ha decidido cumplir o luchar), es probable que la agencia haga una o más de tres cosas: (1) la agencia revelará todos los documentos solicitados o declarará que no se encontraron dichos documentos, (2) la agencia divulgará algunos documentos y redactará o retendrá otros y declarará el motivo de la retención, o (3) la agencia reconocerá que existen registros pero los retendrá en su totalidad y declarará sus razones para hacerlo. Suponiendo que la agencia toma una determinación antes de que se presente una demanda, la agencia puede tomar el tiempo que sea razonablemente necesario para cumplir con la solicitud. En la práctica, esto permite a las agencias de más de uno o dos años, en muchos casos, pero no en todos, responder plenamente a la solicitud.
Si el solicitante está satisfecho con la respuesta de la agencia, no es necesario hacer nada más. Si el solicitante no está satisfecho con la respuesta de la agencia, el solicitante tiene un período de tiempo limitado para presentar una apelación administrativa. La carta de denegación / respuesta debe proporcionar detalles sobre cómo y cuándo presentar dicha apelación. Actualmente no hay ningún tipo de tarifa de presentación requerida para una apelación de una FOIA, por lo que si le dicen lo contrario, busque un nuevo abogado (la mayoría de los abogados cobrarán honorarios legales por presentar una apelación administrativa, lo cual es normal, pero no deberían cobrar tarifas de "presentación").
Si los resultados de la apelación administrativa no son satisfactorios, nuevamente se le permite al solicitante presentar una demanda en un tribunal federal contra la agencia por incumplimiento de la FOIA. Si se considera que el litigante es una "parte prevaleciente", es posible que pueda recuperar los honorarios y cistus de los abogados de la agencia o agencias federales nombradas en la demanda. El solicitante de la FOIA tiene seis años a partir de la fecha de emisión de una decisión sobre la apelación administrativa, y si el solicitante no ha presentado una demanda en el período aplicable, puede volver a presentar la solicitud de la FOIA para reiniciar el estatuto de limitaciones.
El litigio FOIA puede ser extremadamente complejo, aunque algunos casos son bastante sencillos. Si está considerando una demanda contra la FOIA, obtendrá los mejores resultados si contrata a un abogado competente que tenga experiencia en litigar asuntos relacionados con la FOIA. Debido a que los méritos de la mayoría de los litigios de FOIA están ligados a la solidez y minuciosidad de la solicitud de FOIA inicial y cualquier apelación administrativa, se recomienda encarecidamente que contrate a un abogado para redactar su solicitud de FOIA inicial si es necesario. la información solicitada para cualquier persona importante o motivo relacionado con la inmigración.
Conclusión
La FOIA es una herramienta poderosa y puede aprender mucho de las agencias gubernamentales si se toma el tiempo para elaborar solicitudes de FOIA cuidadosas y específicas. Si ha presentado solicitudes anteriormente ante agencias gubernamentales, pero no tiene copias de la solicitud o los resultados, es posible que su abogado deba presentar una solicitud de FOIA antes de que puedan seguir adelante con su caso para asegurarse de que no presenten una solicitud. que luego volverá a morderlo, debido al eventual descubrimiento de algún hecho importante que olvidó decree a su abogado. No es necesario contratar a un abogado para presentar una solicitud de FOIA, pero hacerlo puede aumentar sus posibilidades de recibir la respuesta que desea en el primer intento. Dependiendo del abogado que utilice, es posible que también puedan y estén dispuestos a ayudarlo a presentar una demanda bajo la FOIA, si fuera necesaria, para ayudarlo a hacer cumplir sus derechos legales bajo la FOIA.
Descargo de responsabilidades: este artículo fue escrito en general y no es específico para los hechos de su caso. Este artículo no constituye asesoramiento legal y no pretende constituir asesoramiento legal. No confíe en esto como consejo legal. Este artículo no se actualizará, por lo que la información podría estar desactualizada en algún momento en el futuro. Para su referencia, este artículo fue escrito el 5 de octubre de 2020.